Первоначально излагая свою теорию эволюции, Чарльз Дарвин придерживался взгляда, что формы живых организмов изменяются медленно и постепенно, от поколения к поколению, и что через многие миллионы лет эти изменения приводят к появлению многих видов и более высоких категорий организмов.
Одна из показательных идей этой теории состояла в том, что палеонтологический разрез, содержащий окаменелые останки древних растений и животных, должен представлять собой continuum окаменевших форм, начиная от самых примитивных и заканчивая наиболее развитыми видами. Принимая в расчет, что организмы, как правило, оставляют свои окаменелые останки, ученые, естественно, надеются отыскать застывшую в камне картину истории эволюции, ныне захороненную в осадочных породах Земли.
Однако, во времена Дарвина было достаточно хорошо известно то, что палеонтологический разрез, фактически, не дает подобной картины. И даже напротив, палеонтологи обнаружили, что различные растительные и животные виды имеют тенденцию появляться в определенных окаменелых слоях достаточно неожиданно при отсутствии в них достаточно известных их предшественников. Каждый из видов остается совершенно неизменным по всему слою, содержащему окаменелые останки. Окаменелости, практически, не представляют никаких доказательств существования постепенных изменений, происходящих при переходе от одного вида к другому.
Дарвин подметил, что окаменелые останки едва ли помогут доказать состоятельность его теории, и скорее даже наоборот. Для того, чтобы его теория оказалась состоятельной, требуются доказательства существования многочисленных промежуточных форм жизни, однако во времена Дарвина в материалах исследования окаменелых отложений о них не упоминалось. Дарвин предполагал, что проведенные в будущем исследования несомненно откроют многие из этих недостающих форм, и что открытие подтвердит состоятельность его теории.
В течение многих лет ортодоксальные эволюционные взгляды твердо завязывались на основополагающую точку зрения Дарвина. Однако возражающие голоса стали звучать все громче и громче. На встрече эволюционистов в Чикаго палеонтолог из Американского Музея Естественной Истории в Нью-Йорке Нилс Элдридж заявил, что " образцы, которые мы пытаемся обнаружить вот уже в течение 120 лет, просто не существуют." Несмотря на значительные усилия, предпринимаемые в данном вопросе, и то,что уже несколько поколений палеонтологов отыскали несколько образцов окаменелых останков, которые послужили бы примером постепенного перехода от одного вида к другому, некоторые исследователи так ничего и не обнаружили.
И в результате всего этого сам Элдридж, Стефан Дж. Гоулд, а также несколько других известных палеонтологов, в настоящее время предполагают, что в действительности новые виды появляются вовсе не в процессе медленной трансформации. В качестве альтернативы было предложено нечто, названное "теорией прерывистого равновесия". Согласно этой теории, эволюционные изменения происходят подобно кратковременным вспышкам, отделенным друг от друга длительными периодами, в течение которых форма живых организмов остается статической.